Questo libro è il frutto di una ricerca che si è protratta, con frequenti e prolungate interruzioni, per oltre trent'anni.
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L'autore, affascinato dalla vicenda dei dodici docenti universitari che rifiutarono di giurare fedeltà al fascismo, ha trovato tempo di consultare una imponente mole di documentazione (archivi, memorie, giornali, corrispondenza ufficiale e privata) che gli ha consentito di ricostruire nei dettagli la personalità e le idee di quegli spiriti liberi, oltre alle reazioni suscitate in Italia e nel mondo da quegli eventi. L'autore ripercorre anche la storia dei giuramenti richiesti ai docenti universitari sin dal Medioevo, e nell'epilogo tratta dell'analogo giuramento imposto dal regime nazista ai docenti tedeschi.
