Nel 1959 al collegio di Welton, scuola elitaria e conformista dove regnano onore, disciplina e tradizione, approda un giovane professore di lettere, anticonformista ed entusiasta.
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Il professor John Keating, questo il suo nome, affascina da subito gli studenti, non solo per la sua intelligenza e simpatia, ma per le novità pedagogiche che introduce: per lui la poesia, sopra a ogni cosa, è il fulcro per far nascere e sviluppare lo spirito creativo dei ragazzi e per creare tutte le premesse per la più indovinata e fertile scelta di vita. Ma i metodi del professor Keating e le azioni dei suoi allievi più devoti si scontrano con il conformismo e la serietà che da sempre hanno regnato a Welton. In seguito alla morte di un ragazzo, il gruppetto dei fedelissimi si sfalda e, pena l.espulsione dal collegio, ognuno di loro è costretto a ripudiare i metodi del professor Weating che deve lasciare la cattedra.
